Hermann Finsterlin (Munich 1887-1973 Stuttgart)

correspondence with Munich journalist Wolfgang von Weber

1964

an autograph letter from Finsterlin (signed "Finsterlin"), ink on paper, 5 1/2 pages (on 3 sheets), large octavo, Seefeld in Tyrol, Austria, May 23, 1964, with stamped and postmarked autograph envelope; in addition, the autograph draft of von Weber's reply, with various deletions and corrections, ink on paper, Munich, Germany, June 2, 1964

The Daulton Collection

Contents of the Correspondence:

"this ethereal realm of visual experience"

The present correspondence is "an indignant exchange with the Munich journalist Wolfgang von Weber (1900-1976), concerning his review of the exhibition '60 Years of Finsterlin: A Cross-Section of His Work,' which opened on May 8, 1964, in Munich. Hermann Finsterlin feels personally offended, thoroughly misunderstood, and completely misinterpreted in his artistic self-conception. As a 'Renaissance man,' he emphatically rejects any influence of Art Nouveau on his art: '...I deeply regret that we were unable to discuss my work in more detail on the opening night... Had I spoken with you longer then, the errors in your review, which unfortunately diminish my enjoyment of it, would certainly have been avoidable. For however ephemeral press reviews may be in the grand scheme of things, with individuals whose historical reputation is no longer entirely untarnished, such psychological falsifications of history are passed down like an eternal disease, and that is not a pleasant feeling.  First and foremost, there is the matter of 'Art Nouveau.' It is entirely incorrect that I started out in my work with Art Nouveau and then remained bound to it for the rest of my life.  There is a contradiction in your own presentation when you correctly acknowledge that I have independently bypassed all stages of artistic development since 1904, only to then claim in the same breath that I have drawn on Art Nouveau throughout my life. I have never drawn on any style or movement, because nothing in life was more hateful to me than repetitions, imitations, and influences! ... The fact that I am a born Renaissance man, that I want to restore to art the richness that had been lost in areas of intellectual and material impoverishment and desolation, and which perhaps only briefly flourished in Art Nouveau, like a fleeting sunset instead of becoming a new dawn—this could just as easily have been interpreted as a bridge, instead of an eternal, hopeless sunset. The second embarrassing surprise was seeing my world of images described for the first time in my long life as a painter as 'hectic fever dreams.' In the abundance of decades of reviews, reports, etc., this ethereal realm of visual experience had never before been described as tormenting, oppressive, shocking, turbulent, etc. ... On the contrary, people rejoiced in the vibrant exuberance and the stimulating...inexhaustible power of transformation, in this unimaginative, sober, sterile, destructive and truly psychopathic art epoch – but these are only subjective matters... and they only play a role, at best, due to the lack of independence of our current exhibition audience. – What I find truly embarrassing is only the matter of Art Nouveau, which could, in the worst case, escalate into a falsification of history...'."  B

"Wolfgang von Weber's handwritten draft [is] an extremely diplomatic letter of reply and apology: '...I am sincerely sorry that my criticized statement had to be perceived by you as a disappointment, just as I was pleased, on the other hand, that you nevertheless read into my lines the sympathy I feel for your truly extraordinary personality in our time...'."  B

[Empörte Auseinandersetzung mit dem Münchener Journalisten Wolfgang von Weber, über dessen Rezension der Ausstellung "60 Jahre Finsterlin. Querschnitt durch sein Schaffen", eröffnet am 8. Mai 1964 in München. Finsterlin fühlt sich persönlich getroffen, gründlich missverstanden und in seinem künstlerischen Selbstverständnis vollkommen falsch interpretiert. Jeglichen Einfluss des Jugendstils auf seine Kunst weist er als "Renaissencemensch" entschieden zurück: "... Ich bedaure sehr , dass wir uns am Eröffnungsabend nicht eingehender über meine Arbeit haben unterhalten können ... Hätte ich Sie damals länger gesprochen, wären sicherlich die Irrtümer in Ihrer Besprechung vermeidbar gewesen, die meine Freude daran bedauerlich schmälern. Denn so ephemer Pressestimmen im grossen Ganzen auch sein mögen, - bei historisch nicht mehr ganz unbelasteten Personen erben sich solche psychologischen Geschichtsfälschungen wie eine ewige Krankheit fort, und das ist kein angenehmes Gefühl. - Da ist vor allem die Sache mit dem 'Jugendstil'. Es ist ganz und gar unrichtig, dass ich in meiner Arbeit vom Jugendstil ausgegangen bin, und dann zeitlebens ihm verhaftet blieb. - Es ist schon ein Widerspruch in Ihrer eigenen Darlegung, wenn Sie mich richtigerweise an allen Entwicklungsstufen der Kunst seit 1904 eigenwillig vorbeigehen lassen, um mich dann im selben Atem zeitlebens vom Jugendstil zehren zu lassen. - Ich habe nie von einem Stil oder einer Richtung gezehrt, weil mir nichts im Leben verhasster war, als Wiederholungen, Nachahmungen und Einflüsse! ... Dass ich ein geborener Renaissancemensch bin, dass ich der Kunst den Reichtum wieder geben möchte, der in Lehrgebieten geistiger und materieller Verarmung und Öde versandet war, und der vielleicht im Jugendstil nur zu einem kurzen Abendrot gediehen war, statt zu einem neuen Morgen zu werden, das hätte ebenso als eine Brücke gewertet werden können, anstatt als verewigter, hoffnungsloser Sonnenuntergang. Die zweite peinliche Überraschung war, meine Bilderwelt erstmalig in meinem langen Malerleben als 'hektische Fieberträume' empfunden zu sehen. In der Fülle jahrzehntelanger Kritiken, Reportagen etc. etc. war dieses aetherische Reich bildhaften Erlebens noch nie als quälend, bedrückend, schockierend, turbulent etc. bezeichnet worden ... Im Gegenteil, man freute sich der lebendigen Beschwingtheit und der anregenden, unerschöpflichen Verwandlungskraft, in dieser ideenlosen, nüchternen, sterilen, destruktiven und wahrhaft psychopathischen Kunstepoche, - doch das sind nur subjektive Belange ... und die ja höchstens bei der Unselbständigkeit unseres heutigen Ausstellungspublikums eine Rolle spielen. - Wirklich peinlich ist mir lediglich die Sache mit dem Jugendstil, die sich schlimmstenfalls zu einer Geschichtsfälschung auswachsen könnte …".]  B

[Wolfgang von Webers eigenh. Entwurf eines äußerst diplomatischen Antwort- und Entschuldigungsschreibens, mit diversen Streichungen und Korrekturen: "... Es tut mir herzlich Leid, daß meine kritisierte Stellungnahme von Ihnen als Enttäuschung empfunden werden mußte, wie es mich andererseits gefreut hat, daß Sie trotzdem aus meinen Zeilen die Sympathie herauslesen, die ich Ihrer in unserer Zeit wahrhaft ungewöhnlichen Persönlichkeit entgegenbringe ...".]  B

Biographical Note:

Architectural visionary, designer, painter, poet, essayist and composer Hermann Finsterlin "was a wanderer between aesthetic worlds and artistic styles, who proved to be far ahead of his time in his architectural designs, most of which were never realized. After founding a free artists' group in Schwabing, he turned to mythological and fairytale themes around 1918, probably under the influence of anthroposophy; an intensive reading of Nietzsche resulted in a 'Zarathustra' watercolor. In 1919, Walter Gropius invited him to present the designs of his 'dream houses' in an exhibition, and in the same year he became a member of the Glass Chain. In 1921 he designed the 'Style Game' for architects and a 'Building Kit for Future Style,' before moving to Stuttgart in 1926, where his children attended the local Waldorf school. In 1930 he gave lectures at the Bauhaus in Dessau, then created decorations for the Stuttgart artists' festival 'Spuk' and the First International Art Exhibition, and painted wall and ceiling murals in Bad Mergentheim, Schömberg, and Mallorca. He maintained close contacts with Erich Mendelsohn, Bruno and Max Taut, Walter Gropius, and the Amigos de Gaudí. Finsterlin's plan to design the Olympic grounds in Munich for the 1972 Games was not realized. – See Reinhard Döhl, Hermann Finsterlin: An Approach, Stuttgart 1988."  B

[Finsterlin war ein Wanderer zwischen den ästhetischen Welten und künstlerischen Stilen, der in seinen, meist nie realisierten, architektonischen Entwürfen sich als seiner Zeit weit voraus erwies. Nach der Begründung einer freien Künstlergruppe in Schwabing wandte er sich um 1918, wohl unter dem Einfluss der Anthroposophie, mythologischen und märchenhaften Themen zu, aus intensiver Nietzsche-Lektüre entstand ein "Zarathustra"-Aquarell. 1919 forderte ihn Walter Gropius auf, in einer Ausstellung die Entwürfe seiner "Traumhäuser" vorzustellen, im selben Jahr wurde er Mitglied der Gläsernen Kette. 1921 entwarf er das "Stilspiel" für Architekten und einen "Baukasten für Zukunfts-Stil", bevor er 1926 nach Stuttgart zog, wo die Kinder die dortige Waldorfschule besuchten. 1930 Vorträge am Bauhaus in Dessau, dann Dekorationen für das Stuttgarter Künstlerfest "Spuk" und die Erste Internationale Kunstausstellung, Wand- und Deckengemälde in Bad Mergentheim, Schömberg und auf Mallorca. Intensive Kontakte zu Erich Mendelsohn, Bruno und Max Taut, Walter Gropius und den Amigos de Gaudí. Finsterlins Plan, das Olympia-Gelände in München 1972 zu gestalten, wurde nicht verwirklicht. - Vgl. Reinhard Döhl, Hermann Finsterlin. Eine Annäherung, Stuttgart 1988.]  B